יו"ר STB אוברמן לוקח את המשקיעה האקטיביסטית אנקורה למשימה על ניסיונה להשתלט על נורפולק סאות'רן
בשלב זה, כל מי שראה את מרטין ג'יי אוברמן, יו"ר מועצת התחבורה השטחית (STB), סוכנות שופטת וכלכלית-רגולטורית עצמאית מבוססת וושינגטון הבירה המופקדת על ידי הקונגרס בפתרון סכסוכי תעריף ושירות ובדיקת מסילת רכבת מוצעת. מיזוגים, נאם בוועידת רכבת משא, יודע שהוא לא מעכב כלום. זה שוב היה המקרה, כשהוא נשא נאום מרכזי במפגש האביב של 2024 באטלנטה בשבוע שעבר של האגודה הדרום-מזרחית של שולחי רכבות (SEARS) 2024.
כשראיתי את אוברמן מדבר בעבר, הוא מתמקד בדרך כלל בשורה שלמה של טרנדים ונושאים מוכרים ממוקדי רכבת משא, כולל: בעיות שירות; תעסוקה ואיוש עובדים; התפתחויות רגולטוריות; ומיזוגים ורכישות, בין היתר.
הוא נגע באלה ב-SEARS, ללא ספק, אבל ההתמקדות העיקרית שלו הייתה מרוכזת סביב ההליכה המתמשכת בין חברת הרכבות Class I, Norfolk Southern (NS) וקרן הגידור Ancora מקליבלנד.
בקיצור, במהלך השבועות האחרונים, אנקורה נקטה צעדים להשתלט על מועצת המנהלים של NS, לצמצם את מספר העובדים ולפטר את מנכ"ל NS הנוכחי, אלן שו. הצעדים הללו, אמר אוברמן, הם "המאמץ האחרון של חברת וול סטריט - עם סימני דולרים לטווח קצר בעיניה - להוציא משאבים ממסילות הברזל".
יתרה מכך, הוא הבחין כי המהלכים הללו של אנקורה באים בעקבות מאמצים דומים שעשתה קרן גידור אחרת, Soroban, להיפטר ממנכ"ל Union Pacific.
לאנס פריץ, שהגיע לפועל, "לא בגלל ש[פריץ] הוסיף משאבים - אלא בגלל שהוא לא חתך מספיק מהר ועמוק".
אוברמן הבהיר כי הפעולות שננקטו על ידי משקיעים פעילי קרנות גידור אלו זכו להשפעה, ובמקרים מסוימים, שליטה מוחלטת, על חלק ממסילות הברזל, כשהן היו מה שהוא כינה מונופולים טבעיים, כמו גם אפשרות התחבורה היחידה עבור אחוז גבוה של הלקוחות שלהם.
"בהתעלמות מהתפקיד המהותי שממלאות מסילות הברזל בתמיכה בהצלחת הלקוחות שלהן, כלומר, היצרנים שמניעים את התמ"ג שלנו, משקיעים אלה הצליחו ללחוץ על הנהלת הרכבת לנצל את כוח המונופול הזה כדי להשיג רווחים לטווח קצר", אמר. האסטרטגיה הייתה, במידה רבה, לקצץ בכוח העבודה, להעלות מחירים ולהפחית את התפוקה - כלומר, השירות - מה שהם עשו - ובכך להסתכן בכדאיות ארוכת טווח במרדף אחר רכישות מסיביות של מניות ודיבידנדים".
והוא גם אמר שהאסטרטגיה הזו אינה הנכונה, מכיוון שיש לה השפעה שלילית על התפוקה הכלכלית של תעשיות ארה"ב הדורשות שירות רכבות חזק, ובמקביל גם מעלה אינספור חששות בטיחותיים, שכן עובדי הרכבת חיוניים לפעילות רכבת בטוחה, והרחקת צוותי הרכבת המבצעים בדיקות, תיקונים ומשימות אחרות לא רק מגבירה את האיומים הן על הציבור והן על צוות הרכבת כאחד, היא גם מערערת את שירות הרכבות.
במהלך נאומו העלה אוברמן את הנושא של Precision Scheduled Railroading, או PSR, שהחל להיות מיושם על ידי מסילות רכבת Class I בסביבות 2014. PSR נוצר על ידי נשיא ומנכ"ל CSX המנוח א. האנטר הריסון, שנפטר בשנת 2014. דֵצֶמבֶּר. PSR דורש שהמטען יהיה מוכן כאשר קרונות רכבת מגיעים לטעינה או מסתכנים בהשארת מאחור, נוהג ששירת גם את CP וגם את CN בהנהגתו, כאשר שתי החברות רואות תוצאות חיוביות מרובות בצורה של יחסי תפעול נמוכים יותר, שירות משופר, שיא כמויות של השקעה מחדש ברשתות, כמו גם יצירת ערך משמעותי לבעלי המניות.
מרכיב מרכזי ב-PSR, ציין אוברמן, היה מסילות ברזל שצמצמו את צוות העובדים בכ-30%, או 45,000 אנשים. צמצום זה בכוח העבודה, הוא אמר, הוביל לאחר מכן למה שנראה כמשבר שירות לפי מסגרת הזמן של 2021-2022, בעקבות הכלכלה שהחלה למצוא את הבסיס שלה לאחר המגפה.
משבר השירות הזה, או "התמוטטות השירות", כפי שכינה זאת אוברמן, הוביל לשימוע ציבורי מתועד היטב בן יומיים, המתארח ב-STB, ובו עדויות של שולחים שהעלו דברים כמו משלוחים שהוחמצו ושירות עיכוב המשפיעים לרעה על העסקים. . מה שאמר אוברמן נובע מכך שמסילות ברזל מסוג I חסרות את מספר העובדים הדרושים לה כדי לשרת לקוחות, כגון מהנדסים, מוליכים, כרמנים, מכונאים וחשמלאים, יחד עם אתגרי צווארון לבן, גם עם משלחים מתקשים להגיע אנשי מכירות ושירות לקוחות.
מספר צוותי רכבת המשא - מאז הדיון באפריל 2022 - חוזרים למעלה, כאשר מסילות הברזל שכירו והכשירו כ-9,000 עובדים, כשמסילות הברזל נותרו 14,000 פחות ממספרים שלפני המגפה. וכשהכלכלה תלויה לצמוח בשנים ובחודשים הקרובים, אוברמן הבהיר שמסילות הברזל צריכות להמשיך ולהרחיב גם את כוח העבודה שלה וגם את התשתית שלה, דבר שלדבריו NS הבטיחה וכבר החלה לקיים.
זה מה שהופך את המהלכים האחרונים של אנקורה למטרידים בחזיתות שונות, לדברי אוברמן.
"כל קמפיין, פרוקסי או אחר, שמאיים לבטל את המאמצים האחרונים לבנות מחדש את חוסן הרכבת ולהתקדם לעבר צמיחה משמעותית לטווח ארוך, יהיה נסיגה גדולה", אמר. ההיפך ממילוי חובת הספק המשותף, וההיפך מעמידה במצוות הקונגרס לשרת את הציבור, ללא קשר למה שקורה עם הממשל של נורפוק סאות'רן, זה חיוני שההנהלה תיקח ברצינות את חובותיה כלפי הלקוחות והציבור".
אוברמן הפנה בחזרה ל-Union Pacific כדי לספק דוגמה למה שעלול לקרות ל-NS אם האסטרטגיה שלה תהיה מונחת על ידי משקיע אקטיביסט במקום דירקטוריון ומנכ"ל המתמקדים בטובת הרכבת.
והוא הוסיף כי NS, במובן מסוים, מרגישה את הלחץ מצד אנקורה, שכן לאחרונה הודיעה על רכישות עבור 7% מההנהלה והצוות שלה, וגם הפסיקה כמה נתיבים בין-מודאליים בצפיפות נמוכה יותר, למרות שהאינטרמודאל מהווה כעת כמעט מחצית מכל נפחי הרכבות בארה"ב.
אבל זה לא מנע ממנו להזעיק את אנקורה, תוך ציטוט מכתב שהמשקיע שלח לו, המצביע על כך שהם לקחו מניות של מיליארד דולר ב-NS כדי להפוך למסילת רכבת בטוחה יותר.
"המדד לגובה הבלתי הגיוני של אנקורה לשיפור הבטיחות הוא שסיפון המגלשות שלה משמיט לחלוטין את ההתייחסות לנתוני FRA שמראים שבשנה האחרונה, NS הייתה מובילה בתעשייה בהפחתת תאונות רכבת ותיקונים", אמר. "ו-NS היא מסילת הברזל היחידה מסוג I שהצטרפה למערכת דיווח שיחות סגורות סודיות של משרד התחבורה, התקדמות גדולה ביצירת תרבות בטוחה בכל מקום עבודה."
במקום זאת, הוא אמר, אנקורה מתמקדת מאוד ב-NS בהורדת יחס התפעול שלה (OR) על מנת להניע תשלומי מזומנים ולהעלות את מחיר המניה שלה, והוסיף כי התמקדות מוטעית בהורדת OR של מסילות הברזל הייתה גורם מפתח לסילוק מסילות הברזל של אלפי עובדים. מוביל למשבר השירות.
והפחתה מהירה ב-OR יכולה להיות מושגת רק באמצעות צמצום משמעותי חדש בכוח העבודה, הוא אמר, יחד עם דחיית אנקורה הן את אסטרטגיית הצמיחה ארוכת הטווח של NS והן את ההתמקדות שלה בתעבורה בין-מודאלית.
"ברור שהתוכנית שלהם היא להתקין מנכ"ל שהורה להפוך את האסטרטגיה התאגידית של נורפולק סאות'רן שהוקמה לאחרונה כדי לשמור על כוח עבודה גמיש ולהשקיע יותר בתשתיות כדי להגדיל את הקיבולת של הרכבת לטווח ארוך", אמר אוברמן. "ההשלכות של קיצוץ משמעותי בעלויות במסילת רכבת אחת מבשרות רעות עבור כלכלת ארה"ב. הנפילה עלולה להתרחב לכל מערכת רכבות המשא. מסילות ברזל חוצות את צפון אמריקה ברשת שזורה זו בזו; מטענים מועברים לעתים קרובות ממסילת רכבת אחת לאחרת לפני שהם מגיעים. היעד שלה כשמסילת רכבת אחת מתמוטטת, יש לה אפקט אדוות על כל מסילות הברזל האחרות. תקלה כזו התרחשה ב-2017 כאשר CSX השתוללה למערכת שממנה לקח שנים להתאושש. כבר עתה, לקוחות תעשייתיים של נורפוק סאות'רן ומסילות רכבת קצרות הנכנסות לנורפוק סאות'רן העלו חששות רציניים כי קיצוץ משמעותי בעלויות יבטל את ההתקדמות של השנתיים האחרונות".
מצב זה יוצר מצב בו קשה להרהר כיצד הדברים יכולים להיראות אם הצעתה של אנקורה תצליח.
ראשית, אוברמן אמר שיכול להיות שמנכ"לי רכבת יירתעו מלממש אסטרטגיות ארוכות טווח, כמו גם רשת רכבות לאומית עם שתיים מארבע חברות החברות בארה"ב, UP ו-NS, בהובלת מנכ"לים שעונים לבעלי המניות המתמקדים בשורט. -תשואות לטווח וגם לרעת לקוחות הרכבת ועובדי הרכבת, ובהמשך גם ארה"ב, הכלכלה והציבור הרחב.
"בנסיבות אלה, אני לא מצפה שה-STB ישב ליד ויצפה וימתין בזמן שעוד משבר שירות יתפתח כפי שהתמודדנו ב-2022", אמר אוברמן. "להיפך, אם השירות יפגע, בסופו של דבר ה-STB ייקרא פנימה - ואולי תהיה לו הרבה אלטרנטיבה מלבד להפעיל יותר דיוני דין וחשבון והתערבות רגולטורית יותר כדי להגן על הציבור, תוצאה שלא משקיעים ברכבת ולא STB יתענגו".
כרגיל, אוברמן היה ישיר ותמציתי בהסבר מצב מאתגר וקשה. האם מסילות ברזל למדו מכל אתגר שעמד בפניהם בשנים האחרונות? אני לא יכול לענות על זה ב-100%, ואני לא בטוח שרבים באמת יכולים. אבל, יחד עם זאת, סביר להניח כי הם נוקטים בצעדים, מנקודת מבט בטיחותית, תפעולית ועסקית, כדי לעזור להם להתמקד בצמיחה עתידית וברווחי הכנסות, מבלי לחתוך פינות ברמת הבטיחות והצוות, דבר שאוברמן החזיקו את רגליהם אל האש. הבעיות המתמשכות בין NS ואנקורה נראות רחוקות מלהיות מסודרות. אכן, מעניין יהיה לראות מה יקרה בהמשך.
